Л. В. Потапов родился 4 июля 1935 г. в с. Уакит Баунтовского района Бурятской АССР в семье рабочего, его предки – крестьяне-старообрядцы. В 1941 г. семья переехала в с. Аргада Курумканского района. Детство в бурятском селе Л. Потапов всегда вспоминал с теплом и благодарностью, отсюда – прекрасное знание им бурятского языка. После окончания Курумканской средней школы Л. Потапов поступил в Хабаровский институт инженеров железнодорожного транспорта на механический факультет, в 1959 г. получил квалификацию инженера-механика путей сообщения. В 1965 г. заочно окончил Иркутский институт народного хозяйства по специальности «экономист промышленности».

   С 1959 г. трудовая биография Л. Потапова связана с Улан-Удэнским ЛВРЗ, где он работал мастером, инженером, начальником испытательной станции, заместителем начальника, начальником электромашинного цеха, в 32 года стал главным инженером. Л. В. Потапов внес большой вклад в развитие предприятия, внедрив новую систему управления. Талант руководителя обеспечил ему выдвижение в 1976 г. на партийную работу и до 1987 г. он работал секретарем Бурятского обкома КПСС, заведующим отдела промышленности, секретарем обкома. Своим учителем и наставником считал А. У. Модогоева. С 1987 по 1990 г. Леонид Васильевич трудился в Туркменской ССР Председателем Марыйского облисполкома, заместителем Председателя Верховного Совета Туркменской ССР. 1990 год стал значительной вехой в истории Бурятии и биографии Л. В. Потапова. 8 октября 1990 г. после распада СССР была принята Декларация о государственном суверенитете Бурятской АССР, а 27 марта 1992 г. – республика была переименована в Республику Бурятия. В апреле 1990 г. Л. В. Потапов был избран первым секретарем Бурятского обкома КПСС, а в октябре 1991 г. – Председателем Верховного Совета Бурятской АССР. Политическая обстановка 1990-х годов в республике была сложной. Принятая в 1994 г. Конституция РБ закрепила кардинальные изменения общественного и государственного строя, вводился институт президентства.

   В июне 1994 г. состоялось историческое событие: 16 июня – первый, 30 – второй тур всенародных выборов первого Президента РБ. Победу одержал Леонид Васильевич Потапов. С 1994 по 2007 год Бурятия жила и развивалась под его руководством. Убедительные победы он одерживал на выборах в 1998 и 2002 гг. При нем становилась и крепла новая бурятская государственность, преодолено кризисное состояние экономики 1990-х годов, приняты верные политические и управленческие решения. Богатый практический опыт, характер и интуиция руководителя, глубокое знание национального характера народов, населяющих республику, позволило ему крепко держать руль управления, предотвратить социальные и национальные разногласия, экономический спад, спасти многие предприятия. Он был инициатором разработки и реализации различных Программ социально-экономического развития Республики Бурятия и внедрения системы индикативного управления. Благодаря усилиям Л. В. Потапова начаты работы по развитию туризма на Байкале и в республике, внедрению Бурятии и Забайкалья в экономическую систему Дальнего Востока. «Результаты моего каждодневного труда оценят мои землякиизбиратели, многонациональный народ Бурятии. А скрывать от своего народа мне нечего», – говорил Леонид Васильевич в одном из интервью и, подводя итоги своей работы писал в воспоминаниях: «Быть президентом – это не только поздравлять народ по телевидению, приниматель дружественные делегации, награждать лучших людей республики перед объективами телекамер и фотоаппаратов. Это то, что видят тысячи людей. А есть работа, невидимая людям, тяжелая работа, когда приходится принимать ответственные ситуационные решения, разрабатывать стратегические планы, уметь предвидеть и прогнозировать обострение экономической или политической ситуации и вовремя принимать адекватные решения, чтобы народ жил спокойно и был уверен в завтрашнем дне. Это ответственность за жизнь всей республики, твоих земляков, среди которых родился и вырос, с которыми играл в детстве и мечтал о будущем. Будучи первым секретарем обкома партии, Председателем Верховного совета Бурятской ССР, первым Президентом Республики Бурятия, я находился во главе республики с начала девяностых годов и до середины 2007 года». С 2007 по 2009 г. Л. В. Потапов представлял интересы республики в Совете Федерации Федерального собрания РФ, работал помощником руководителя Администрации Президента РФ. После возвращения в Бурятию перешел на работу в БНЦ СО РАН ведущим научным сотрудником Отдела региональных экономических исследований. Л. В. Потапов являлся доверенным лицом Президента РФ В. В. Путина, входил в состав Совета при Главе Республики Бурятия по стратегическому планированию.

   Л. В. Потапов – автор научных публикаций по вопросам региональной политики, стратегического планирования, социально-экономического развития республики и регионов РФ. В 1979 г. защитил кандидатскую диссертацию «Проблемы повышения эффективности организации управления ремонтным производством на железнодорожном транспорте», в 2000 г. – докторскую диссертацию на тему «Саморазвитие экономики субъекта Федерации в условиях переходного периода». Л. В. Потапов заслуженный инженер Бурятской АССР, почётный гражданин города Улан-Удэ и Республики Бурятия, доктор экономических наук, профессор, почетный профессор Бурятского государственного университета им. Д. Банзарова, Современного гуманитарного университета, Иркутского государственного, Иркутского технического университетов, Российской экономической академии им. Г. В. Плеханова, действительный член Петровской академии наук и искусств.

Орден Трудового Красного Знамени (1971 г.)

Орден Октябрьской Революции (1976 г.)

«Знак Почёта» (1981 г.)

Знак Дружбы (1995 г.),

Ордены «За заслуги перед Отечеством» IV степени (1998 г.) и III степени (2007 г.)

Медаль  «За доблестный труд в ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина» (1970 г.)

Медаль «За строительство БАМа» (1983 г.),

Медаль ордена «Трудовая доблесть» (2020 г.) и др. медалями и различными почетными грамотами.

За большой вклад в укрепление российско-монгольских дружественных и торгово-экономических связей в 2004 г. награжден высшей наградой Монголии – орденом «Полярная Звезда».