Родился в деревне Карловка Херсонской губернии. В 1919 году вступил в комсомол. С 1920 года — в органах ВЧК, на комсомольской и профсоюзной работе. Член ВКП(б) с 1927 года. В 1935—1937 годах — помощник заведующего промышленным отделом ЦК ВКП(б). В 1937—1943 годах назначается первым секретарём Бурят-Монгольского областного комитета ВКП(б) и Улан-Удэнского городского комитета ВКП(б).

Великая Отечественная война стала для Семена Игнатьева, первого секретаря Бурят-Монгольского Обкома, суровым испытанием и проверкой его морально-политических, волевых качеств и организаторских способностей.

На второй день после начала войны, 23 июня 1941 года, на центральной площади перед Домом Советов города Улан-Удэ состоялся многотысячный митинг трудящихся, на котором выступили первый секретарь Бурят-Монгольского обкома и Улан-Удэнского горкома ВКП(б) С.Д. Игнатьев, а также представители рабочих, колхозников, интеллигенции, Красной армии. Они заверили руководство Советского государства в том, что отдадут все силы и средства для отпора вероломному агрессору.

Уже в ноябре 1941 года Обкомом партии в действующую армию для политической работы были направлены шестнадцать ответработников из Бурят-Монголии, в числе которых были нарком пищевой промышленности М.Г. Тюков, первый секретарь обкома ВЛКСМ В.А. Сахьянов, секретари райкомов партии Н.И. Зимин, Н.М. Писарев, П.Ш. Будажапов, Н.М. Мещенин, П.П. Морозов, Н.С. Шоболов, М.В. Юринский, заведующие военными отделами горкома и Пригородного райкома М.Л. Этингов, С.И. Наталин, прокурор города Улан-Удэ А.Г. Хмелев, начальник политотдела милиции БМАССР А.Н. Иволгин, начальник спецчасти Управления связи Я.В. Карпов, начальник Бурстройтреста В.Б. Носкин, парторг Селенгинского пароходства И.Е. Фомин и другие.

Семен Игнатьев возглавил всю работу по переводу органов управления и народного хозяйства республики на военные рельсы. На повестке дня совещаний и заседаний бюро Обкома партии и Совнаркома стояли вопросы координации и контроля работы отраслей и предприятий и организаций на производство военной продукции, размещение и запуск в эксплуатацию эвакуированных промышленных предприятий. Бюро Обкома партии рассматривало вопросы пошива обмундирования, теплых вещей для РККА и, например, вопрос налаживания на одном из предприятий республики производства гранаты «Ф-1».

С. Игнатьев был в курсе работы всех ключевых предприятий, выпускающих военную продукцию, знал, как работают цеха на заводе №99, выпускающем истребители и бомбардировщики, фамилии начальников цехов и партийных активистов завода. Особое внимание он уделял работе ПВРЗ, на котором, кроме основной продукции, - паровозов и вагонов, изготовляли минометы, снаряды и другое вооружение.

Выступая на одном из пленумов Обкома партии, Игнатьев подчеркивал, что «священным долгом каждой партийной организации Бурят-Монголии, является найти силы для обеспечения боевой работы каждого предприятия, колхоза, совхоза и МТС, добиться чтобы не было ни одного предприятия и колхоза, не выполняющего своего плана по графику. План должен выполняться каждый месяц и каждый день с тем, чтобы давать фронту и стране продукцию …».

Даже в условиях военного времени С.Игнатьев постоянно уделял внимание вопросам подбора, воспитания и выдвижения перспективных кадров, особенно молодых работников. За время Отечественной войны в Бурят-Монголии из числа проверенных по деловым и политическим качествам много молодых товарищей было выдвинуто на партийную, советскую, хозяйственную, комсомольскую и профсоюзную работу. На должности, входящие в номенклатуру Обкома ВКП(б), за это время было выдвинуто 457 человек, из которых кадров коренной национальности (бурят) 22,7% и женщин 38,9%.

 В 1943—1946 годах — первый секретарь Башкирского областного комитета ВКП(б).

С 1947 по 1949 год — второй секретарь ЦК КП(б) Белоруссии, член Бюро ЦК КП(б) Белоруссии. В 1951—1953 годах — министр государственной безопасности СССР, одновременно возглавлял отдел ЦК КПСС, а затем — Управление охраны МГБ. В 1953 году он был назначен первым секретарём Башкирского областного комитета КПСС, а в 1957 года был назначен первым секретарём Татарского областного комитета КПСС, освобождён в 1960 году — по состоянию здоровья. С.Д. Игнатьев был награждён четырьмя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденом Отечественной войны 1-й степени и орденом Трудового Красного Знамени.

Четыре ордена Ленина

Орден Октябрьской Революции

Орден Отечественной войны I степени

Орден Трудового Красного Знамени.